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Lo que define al Espacio Europeo de Investigación, sobre todo, es su capacidad para integrar y cohesionar políticas y actores del proceso de investigación e innovación. El objetivo es fortalecer a todos ellos, desde las universidades hasta la empresa, pasando por los individuos que realizan las investigaciones, de forma que contribuyan a la competitividad de la investigación y, por ende, de la economía europea.

También es relevante su papel en la educación y divulgación científica como instrumento, ya que el rol de la sociedad se considera esencial como parte activa del ERA. En ese sentido, la Declaración de Lund supuso una afirmación del papel fundamental de la ciencia como movilizador de los desafíos más importantes para la ciudadanía a escala global.

Teniendo en cuenta esta premisa, el Espacio Europeo de Investigación se caracteriza por atender a distintas áreas de acción, cada una de ellas con sus propias herramientas y recursos:

-    Investigadores
-    Universidades
-    Organizaciones de investigación (sin ánimo de lucro que no  forman parte de universidades)
-    Programas conjuntos
-    Infraestructuras de investigación
-    Conocimiento compartido
-    Cooperación internacional
-    Inversión en investigación
-    Prioridades temáticas

En el futuro, el Espacio Europeo persigue objetivos diversos, pero se espera que para el año 2020 el ERA pueda presumir de tres logros fundamentales, que se especifican en su sitio web, y que han de convertirse en sus características diferenciadoras:

- La denominada “quinta libertad” (fifth freedom), que permitirá la libre circulación de investigadores, conocimiento y tecnología
-  La oferta de condiciones atractivas para el desarrollo de la investigación y de la inversión en I+D
-  Una sana “competitividad” científica, que se sume a “niveles apropiados” de cooperación y coordinación